Es la banda de soul-rock que está en boca de todos, un grupo que os presentamos en este Temazo del Día del 11 enero antes de que hubiera aparecido en ningún medio español (que sepamos). No es por echarnos laureles, pero cuando acertamos acertamos. Y es que no hay quien pueda quedar impasible cuando los escucha por primera vez. El mes pasado entrevistamos a su portentosa cantante y guitarrista Britanny Howard, aprovechando que debutaban en los escenarios de nuestro país.
Vimos su bolo en la sala El Sol y estuieron fantásticos. Tras una toma de contacto algo fría con el público (se ve que estábamos como que no nos lo creíamos, atentos a cada detalle) soltaron su «Hold on» como segunda pieza de la velada (al principio nos extrañó que gastaran así, tan al principio, el cartuchazo del disco) para después desplegar un show recio, divertido (genial la canción dedicada a un fan de la primera fila) y con sangre en las venas, que les mostró como grandes artistas, pero que también evidenció que les queda camino por recorrer. No queremos decir que no fuera para tanto, pero sí quedaron algunos pequeños vacíos de contundencia que a buen seguro corregirán con la experiencia. Eso sí, Britanny nos puso la piel de gallina por lo menos seis o siete veces, no faltó el «How many more times» de Led Zeppelin y adelantaron dos temas nuevos, «Makin’ me itch» y «Always Alright», que dan pistas de lo que será su segundo álbum. Que, por cierto, no les da ningún miedo afrontar.
«Todo ha sido cosa del destino»
Janis Joplin, Otis Redding, Led Zeppelin, son influencias que han mamado cientos, miles de bandas en los últimos 30 años. Pero hacía mucho que una de ellas no lograba convertirse en foco mediático. Ese es el pequeño gran milagro de Alabama Shakes, una banda que en pocos meses ha pasado de tocar ante audiencias diminutas a convertirse en el ojito derecho de los sumos sacerdotes del rock´n’roll de los siglos XX y XXI, Neil Young y Jack White. Britanny Howard, nos cuenta el origen de la aventura, puro y genuino: “Casi todos somos de Athens, al norte de Alabama. Conocí a Zac Cockrell (bajo) en la universidad, llevaba camisetas de grupos que me gustaban y por eso me acerqué a hablar con él. Steve Johnson (batería) trabajaba en una tienda de instrumentos que frecuentábamos, Ben Tanner viene de Muscle Shoals y a Heath Fogg le “secuestramos” de otro grupo al que teloneamos una vez. Todo fue cosa del destino”.
Aunque ahora se les vea actuando en los shows televisivos estadounidenses de mayor audiencia, arrancar “no fue fácil”, declara Howard. “En nuestra ciudad (Athens, Alabama), nuestra única forma de sobrevivir fue hacer versiones. Era lo único que la gente quería oír de nosotros. Hemos tenido suerte de poder escapar de eso, no volveremos a hacer versiones nunca más, excepto el “How many more times” de Led Zeppelin”.
Pero de repente, su destino cambió. El cúmulo de influencias de “Drive-by Truckers, Charles Bradley, My Morning Jacket, Jack White, Tina Turner, Jim James, Lee Fields”, recita Howard –como ven, casi todo muy actual-, germinó en material propio con una canción llamada “Hold On” que los puso en órbita. “Surgió improvisando en directo. Zac y Heath pusieron el ritmo y yo fui inventando las letras hasta que después de cinco conciertos, la teníamos terminada”. Jack White cayó rendido a sus pies en cuanto la oyó, y les ofreció trabajo como teloneros y producirles un single en vinilo en su sello de alma vintage Third Man Records.
De ahí a la popularidad mundial y a abrir dos shows consecutivos de su adorado Neil Young en Denver. “Todo esto es como vivir en medio de un torbellino, pero creo que estamos bendecidos. Pensábamos que no podríamos salir de nuestra ciudad ni grabar discos físicos. Intentamos no pensar mucho en ello. Sólo concentrarnos en la música y los conciertos… Pero telonear a Jack White fue surrealista, y hacer lo mismo con Neil Young va más allá de nuestros sueños más salvajes”, dice Howard, que últimamente recibe “buenos consejos de otras bandas para aprender a digerir el éxito. Especialmente de Patterson Hood de Drive-by Truckers, que nos ha cuidado mucho”. La gente de la industria, además, se ha portado bien con ellos. “Todo el mundo es amable y respetuoso con la banda. Eso hace que sigamos siendo los mismos, que nos guste volver a nuestros hogares y salir por ahí con nuestras familias y amigos, vivir la vida de un pueblo pequeño. Amamos eso”.
«En nuestra Athens no hay una comunidad musical, sólo un montón de bandas de versiones»
Sus emocionantes directos pronto habrán pasado ya por medio mundo, así que el siguiente paso es evidente: un nuevo disco que certifique su valía. Y Howard no muestra ni un atisbo de pánico. “Grabar nos gusta tanto como tocar, todo es excitante: el arte de la localización de los micros, las mezclas, escribir temas allí mismo… Amamos el estudio, y estamos deseando sentir esa atmósfera creativa de nuevo, muy pronto”.
El debut discográfico en realidad fue gestado durante los 3 años desde que os conocisteis, empezasteis a ensayar… ¿Grabar el segundo no supone presión, aunque sea por ese aspecto?
Hemos tocado algunos temas nuevos en la gira, que dan una pista de por dónde irán los tiros, y que probablemente acaben en el disco: “Always Alright» y «Makin’ Me Itch». ¿Presión? Cuando grabamos el primero nunca pensamos que esto pasaría, creíamos que sólo podríamos editar en formato digital y vender algunos cds en nuestros conciertos, así que todo esto es muy excitante. Hemos tocado delante de muy poca gente muchas veces, y hemos trabajado mucho para llegar hasta aquí. No hay presión, sólo excitación.
El mensaje de la canción “Hold on” tiene mucho que ver con la historia de la banda, ¿no?
Estoy muy de acuerdo. Pero honestamente, es más un mensaje universal, más que una canción sobre algo específico.
¿Cuántas ciudades llamadas Athens hay en EE.UU.?
Buena pregunta. Lo estuve comprobando hace poco y vi que al menos hay 15, si cuentas New Athens. En la nuestra no hay una gran comunidad musical, sólo un montón de bandas de versiones.
Rough Trade Records es una de las discográficas independientes más interesantes. Strange Boys, Warpaint, Lucinda Williams, Robert Wyatt… ¿Quiénes son tus compañeros de sello favoritos?
Hay una nueva banda recién fichada que se llama Parma Violets (ahora Palma Violets), con los que nos hemos sentido muy cercanos, y hemos tocado con ellos en Inglaterra. Acaban de formar la banda hace nada. Nuestro primer concierto en Londres fue en un armario de su casa. Bueno, jaja, en realidad no era un armario pero la sala tenía ese tamaño. Fue muy divertido.
¿Qué tal van los singles editados con Third Man Records? ¿Se venden bien?
Eso fue un pelotazo. Fue un verdadero honor actuar en Third Man Records con Jack produciendo el 7″ en directo. Creo que sí se están vendiendo bien pero no estoy segura de las cifras. Yo me encargo de cantar y tocar la guitarra, jaja.
Cuando escuchas tu propia voz, ¿te gusta o eres muy perfeccionista? Lo digo porque gente como Jimi Hendrix decía que nunca llegaba a disfrutar de su voz, cuando era alucinante para los demás.
Tengo muchísimo que aprender como cantante, eso seguro. El otro día escuché nuestra actuación en el Festival de Montreux y sonaba bastante bien. Estoy muy lejos de la perfección pero siempre lo doy todo, cada noche.
¿Alguien te enseñó algunas nociones de canto?
Creo que fui completamente autodidacta. Siempre he escuchado mucha música, a muchos cantantes diferentes, y he ido tomando nota. Algunos de mis favoritos son Tina Turner, Jim James, Charles Bradley y Lee Fields.
¿Y en cuanto a lo puramente escénico, que cantantes te gustan?
Es difícil de pensar… pero ir a ver a intérpretes alucinantes como Drive-by Truckers, Charles Bradley, My Morning Jacket, Jack White y otros, ha sido muy influyente en mi estilo.
¿Qué sensación te da visitar España por primera vez?
Estaba hablando sobre esto anoche. Si hace seis meses alguien me hubiera dicho que iría a tocar a España, o a Brasil, Sudáfrica o Australia, me hubiera partido de risa. Estamos bendecidos. Todavía hay mañanas que me levanto y no puedo creerlo.
¿Tenéis alguna colaboración entre manos?
Sí, tenemos algo entre manos, pero no puedo decir más porque el proyecto está en una etapa inicial. Os mantendremos informados, “it’s gonna be super cool!”
O Jack White o Jim James (de My Morning Jacket), ¿qué os jugáis?
